12 апреля 1961 года советский космонавт Ю. А. Гагарин на космическом корабле «Восток» стартовал с космодрома«Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля. Полёт в околоземном космическом пространстве продлился 108 минут.

В Советском Союзе памятный день установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 12 апреля 1962 года. Отмечается под названием День космонавтики.

В этот же день отмечается Всемирный день авиации и космонавтики согласно протоколу (п. 17) 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации, состоявшейся в ноябре 1968, и решению Совета Международной авиационной федерации, принятому тридцатого апреля 1969 по представлению Федерации авиационного спорта СССР.

В Российской Федерации День космонавтики отмечается в соответствии со статьёй 1.1 Федерального закона от 13 марта 1995 года № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России».

7 апреля 2011 года на специальном пленарном заседании Генеральной Ассамблеи ООН была принята резолюция, официально провозгласившая 12 апреля Международным днём полета человека в космос. Соавторами резолюции стали более чем 60 государств.